I.

Jasna marčna noč je spala nad dolino.

Brsteče drevje po travnikih je dremalo in
sanjalo v rahli nočni sapi, na cesti so se premikale
samotne sence, v vasi je včasih zalajal pes,
a nenadoma zopet umolknil. Vse je bilo tiho, le
vode so šumele in se penile v jasni mesečini.

Po sivih vaških hišah so bila ugasnila že vsa
okna, tudi v gradu nad vasjo je bilo že temno.
Le v gostilni ob cesti je še brlelo gornje okence,
skoz močne železne križe so igrali rumenkasti
žarki, rezali temno senco hiše in tonili v modrikasti
lunini svetlobi.

V sobici je sedel ob mizi oštir Martin Vrabec,
na strani ob steni je bila odprta težka, z železjem
okovana skrinja, po mizi pa se je bleščalo
zlato in srebro. Beneški cekini, nemške marke,
laške lire, turški dukati in bogve kak denar še,
ki so ga znesli vozniki in kupci od vseh krajev
in dežel, je ležal, zložen v kupčke, pred Martinom.
Zdajpazdaj je iztegnil oštir svoje dolge, koščene
prste, se dotaknil tega ali onega kupčka, preštel
in pokimal z glavo.

„Hvala Bogu, dosti se ga je nabralo. Samo
da ne pridejo Turki zopet v deželo ali benečanski
roparji ali pa domači tatje in rokovnjači!“ je
vzdihnil in ljubeče pogledal po mizi.

Iz dalje, iz noči se je oglasilo peketanje.

„Oh, že gre kak tak nevernik!“ se je prestrašil
in naglo začel spravljati denar v skrinjo.

S čudovito naglico se je peketanje bližalo.

Martin je bil spravil svoje bogastvo v skrinjo,
jo zaklenil z dvema ključema, ugasnil svečo in
poslušal. En sam jezdec je bil.

„Hvala Bogu, niso roparji!“ je vzkliknil Vrabec
in stopil k oknu.

Jezdec se je ustavil pod oknom in težki udarci
so zaropotali po vratih.

„Martin, odpri!“

A Martin je molčal, kukal skoz okence in
izkušal spoznati nočnega gosta.
Zopet je zaropotalo.

„Martin, slišiš, Martin!“

Čudnovotel, prestrašen glas je bil, a Martin
je vendarle spoznal poznega obiskovalca.

Splazil se je od okna in šel v pritličje. Vzbudil
je hlapca, prižgal luč in šel odpirat.

„Kdo je?“ je vprašal, malce odprl vrata in
tiščal verižico, s katero so bila še zaprta.

„Jaz, jaz, Blaž Velikonja ... Odpri, Martin,
za božjo voljo in me prenoči!“

„Hm, hm, pozen si, pozen ...“ je mrmral
Vrabec in odprl. Pred hišo je sedel na konju
Blaž Velikonja, ki je tržil s konji po deželi in
marsikateri zlat že zapil pri Martinu.

Prišel je hlapec, da popelje konja v hlev.

Konj je bil ves poten, jezdec pa se je zibal
kakor v omotici na njem.

„Stopi s konja, no, da ga dene hlapec v hlev!“
je silil Martin.

„Pomagaj mi doli, Martin! Nisem jezdil sam,
strašnega tovariša sem imel s seboj!“ je hropel
Velikonja in podal oštirju roko, da mu je pomagal
na tla.

Hlapec je odpeljal konja, oštir pa je spremil
opotekajočega se gosta v hišo.

„Blaž, ti si pijan ...“ se je razjezil, ko je
posadil Velikonjo na klop. „Ves si zmešan, spat
se spravi!“

„O Kristus, nisem pijan, nisem zmešan ...

Smrt je jezdila do vasi z menoj, Martin. Gori v
Vipavi je bila že trda noč, ko je skočilo za mojim
hrbtom na konja. S koščenimi rokami se me je
oklenilo krog prsi in me davilo za vrat vso pot.
Nisem se mogel ozreti, nisem se mogel oprostiti,
tako me je tiščalo, a podil sem konja za žive in
mrtve. In tu pred vasjo je skočilo na tla. Slišal
sem, kako so zašklepetale kosti. Zapri vrata,
zabij jih, Martin, da ne pride sem. Še zdaj me
žge v grlu in v prsih. Strašno je jezditi skoz noč
s takim tovarišem, kakor sem ga imel jaz ...
Žive dni ne bom več zdrav.“

Martin je malomarno poslušal in Velikonje
niti pogledal ni. Vajen je bil pijancev in pripovedk
o strahovih.

„Torej, ali naj ti še prinesem pit ali ne?“ je
zazehal.

„Martin, ne misli na pijačo — misli na smrt!
O prijatelj moj, kako hudo, kako strašno mi je! ...“

Velikonja je planil pokonci, z obema rokama
objel oštirja in se ves težak naslonil nanj.

„Ali slišiš? Že ropoče in rožlja pri vratih ...
Tam zunaj je — smrt. Ali si zapahnil in zaprl
vrata?“ je šepetal.

„Zapahnil sem jih, dvakrat zaklenil in cela
truma roparjev jih ne more vlomiti ...“ je odgovarjal
Martin in se izkušal oprostiti.

„O Kristus, zdaj je pa pri oknu, ker ne more
skoz vrata, Martin, glej! Ali vidiš goreče oči,
ali vidiš belo lobanjo, blesteče zobe?“ je ječal
Velikonja, se tresel in upiral oči v okno.

„Tam ni nikogar!“ ga je tolažil Vrabec.

A Velikonja je nenadoma posegel v usnjati
pas, potegnil pištolo iz njega, napel in sprožil.
Počilo je, šipe so se razsule po tleh.

„Velikonja — ti si znorel!“ je zavpil Martin
in skočil od njega.

Ko se je dim razgubil, je sedel konjski prekupčevalec
na klopi, v eni roki držal še kadeče
se orožje, v drugi pa mošnjo denarja in strmel
z izbuljenimi očmi v okno in v mesečino tam
zunaj. Oštir pa je stal pred njim in ga gledal.
Mrzlično so se lesketale oči, smrtni strah je
gledal iz njih, obraz je posivel, ustnice so drgetale,
plašč se je razpel in prsi so se sunkoma
dvigale.

„In vendar je prišla v sobo ...“ je ječal Velikonja.
„Proti meni gre ... Davi me, duši ...
Beži, Martin, da še tebe ne pogubi! ... Na denar,
daj ga cerkvi, naj bero maše za mojo ubogo
dušo!“

Vrgel je mošnjo proti oštirju.

„Bolan si, Blaž, bolan. Vina ti skuham, da
se spotiš, pa ti vse preide!“ je odgovoril oštir in
pobral mošnjo.

„Daj sem denar! ... Ti si goljuf in skopuh,
denar skriješ in zakleneš. O Martin, tudi tebe
pograbi smrt. O Kristus, Kristus ... Vode, Martin
...Vode!“

Velikonja je vstal, se opotekel par korakov
proti oštirju, a nenadoma se zvrnil in obležal
na tleh.

Tisti hip so se odprla vrata in hlapec je
obstal prestrašen na pragu.

Na tleh je ležal Velikonja mrtev, Martin pa
je tiščal mošnjo in s svetlimi očmi strmel predse.

„Božja roka ga je udarila ...“ je jecljal.

Hlapec je posvetil mešetarju v obraz, ki je
bil ves začrnel.

„Ugonobili ste ga!“ je jeknil.

„Kje, kdaj?“ se je tresel Martin, „Mislil je
ustreliti smrt, pa ga je zmagala ona. Kje je kri,
kje rana? Glej tam razbito okno! Jutri pojdem
povedat grofu, kako in kaj.“

„Ljudi sklicem ...“ je trepetal hlapec.

„Ne, ne — jutri, jutri ... Zdaj je pozno ...
Polnoč je pretekla, idiva spat! Jutri se vse
uredi ...“

In Martin Vrabec je z drsajočimi koraki odšel
iz sobe. Poizkušal je še zapah in ključavnico pri
vratih. Vse je držalo trdno.

„Spat idi!“ je še ukazal hlapcu, ki se je obotavljal,
in odšel po stopnicah v svojo spalnico.

Vse je potihnilo.

Starec je odprl skrinjo, razsul denar iz Velikonjeve
mošnje po mizi in ga začel preštevati.

Lep kupček ga je bilo. Pa Martin Vrabec se
ga ni veselil kakor drugih svojih denarjev. Nekam
čudno mu je bilo pri srcu, tesno v prsih, grlo
mu je bilo suho.

Ozrl se je po sobi in poslušal. Ali ni doli v
hiši nekaj zarožljalo? Ali ni vstal Velikonja, da
ga zgrabi za vrat in terja od njega denar, ki ga
je namenil v korist svoji duši, a ga Martin lepo
zaklene med svoje bogastvo? Ali ne prihaja smrt,
ki je zadavila sleparja?

Sveča je nemirno plapolala, vosek je kapal
na mizo, sence so se premikale po stenah.

Martina je prevzel čuden strah, zgrabil je
denar, ga sesul v mošnjo, vrgel jo v skrinjo in
zaklenil.

Upihnil je svečo in legel. Globoko se je pokril
z odejo in plahto, dasi mu je bilo neznosno vroče.
Poslušal je. Ali ne odpirajo tatovi vrat! Ali
ni nekdo prišel v sobo s potuhnjenimi koraki,
ali ni prišel za njim drugi, tretji? ...

Zdrznil se je, vrgel odejo s sebe in planil
pokonci.

Pogledal je po sobi. Nič. Le mesec je svetil
skoz špranje pri oknih in pletel svoje žarke od
okna na steno, na stare podobe nad posteljo, na
tla. Nikogar ni bilo v sobi. Toda, ne — tam v
kotu na skrinji je sedel nekdo.

Bila je smrt.

Martin je natančno videl, kako so gorele nje
votle oči, kako je s koščenimi prsti tipala ključavnico,
da bi jo odprla in pogledala, kaj je v
skrinji.

Starec je padel nazaj na posteljo od groze,
— Kdaj je mogla priti v sobo? Ali je prišla
po denar ali po njegovo dušo. Velikonja jo je
nemara poslal ali pa kdo drugi, ki je zapil in
zaigral v gostilni ob cesti vse svoje premoženje
in denar, preklel Martina Vrabca, šel in se izgubil
po svetu, se obesil ali pa storil kot ropar
smrt na vislicah ali na rabljevem kolesu. Koliko
jih je bilo, ki jim je bila gostilna ob cesti v pogubo
! Martin se ni mogel vseh domisliti, kar jih
je okradel in ogoljufal, a veliko jih je moralo biti,
kajti v skrinji skoraj ni več prostora za nove zlate.
Zdaj pa sedi smrt tam na njih in hoče imeti
njegovo dušo.

„Ne, ne — ti prokleta!“ je zaječal Vrabec,
segel potihoma v kot ob postelji in privlekel
težko mušketo k sebi.

S težavo se je obrnil in nameril cev proti
smrti.

Toda čudno! ... Ni je bilo več; kakor bi
pihnil, je izginila in se razgubila v nič.
Puška je zaropotala v kot. Martin Vrabec se
je pritajeno smejal.

„Ah, ti stara lažnivka — tvoj čas ni še prišel.
Ni bila še ura, da bi me vzela ...“

Zatisnil je oči.

A zopet je zarožljalo tam na skrinji, ključavnice
so zvenele, cekini so cingljali s tihim, porogljivim
cvenkom.

Martin Vrabec je skoz napol zaprte trepalnice
pogledal v kot in zopet ugledal tam smrt.

Odprla je bila skrinjo, v roki je držala pest cekinov,
rdečih, žarečih, stiskala in stiskala in skoz
bele tenke prste je kapala kri ...

Martina je oblil mrzel pot, zopet je hotel
iztegniti roko v kot, da pograbi mušketo, a čudna
onemoglost ga je prevzela, tako da se ni mogel
geniti.

Odprl je popolnoma oči in se zagledal v smrt.
Izgubil jih je, poslušal, poslušal in polagoma
se je vse zopet razgubilo v nič. Le vode so šumele
zunaj po dolini, daleč nekje je pel slavec.

Še nikdar ga ni poslušal Martin Vrabec, a nocoj
je pazil z bolestno pozornostjo na njegovo pesem,
ko jo je zaslišal, in zdela se mu je kakor tolažba
iz lepših ur, zdelo se mu je, da prežene vse te
grozne sanje, ki so ga s tako strašno resničnostjo
mučile.

A slavec je umolknil, luna se je bila pomaknila
naprej, žarki so končali svojo pot po sobi
in črna tema je prišla. Zopet je šepetalo tu, šepetalo
tam, rožljali so ključi, zveneli cekini. Martin
Vrabec pa se je v vročici in omotici premetaval
semintja. Davilo ga je in peklo v grlu in v prsih,
ni več vedel, da pride za črno, strašno nočjo zlato
jutro, ker se je že boril s smrtjo.

In ko je prišlo solnce s svojo jutranjo glorijo,
se je Martin Vrabec vil v zadnjih bolečinah.
Prišli so hlapci in dekle, ker gospodar ni tako
dolgo vstal, in poslušali zunaj pred vrati. Vsi prestrašeni
so bili, kajti doli v sobi je ležal mrtvi
mešetar dolg in črn na tleh, iz gospodarjeve sobe
pa je prihajalo čudno ječanje in hropenje.
Slednjič se je opogumil veliki hlapec Jernej
in odprl vrata.

Napravil je par korakov v sobo in obstal pred
posteljo.

„Gospodar, ali ste bolni?“

A Martin ga ni več poznal in ga ni razumel.

„Halo, ali si ti, Velikonja, konjski mešetar?
Tam v skrinji je tvoj denar, vzemi ga in idi, odkoder
si prišel!“ je ječal z žvižgajočim glasom,
izkušal se dvigniti, a ni mogel.

Hlapec se je obrnil: „Po gospoda, po gospoda!
Gospodar je pri koncu ...“

Stekli so po starega župnika.

Kmalu je prišel in z njim tudi grajski pisar
Lichtenberg, ki je bil v službi grofov de Vacaneis,
ki so bili sodniki in zapovedniki v vasi, da preišče,
kako je z Velikonjevo smrtjo.

Župnik je šel v sobo k oštirju, pisar pa je
sedel v veži k mizi, razgrnil polo papirja predse,
začel izpraševati hlapca, ki je videl Velikonjevo
smrt, in vse zapisal.

Ko se je župnik vrnil iz Vrabčeve sobe, je
bil njegov obraz bled in prestrašen, a oko mirno
in pogled očetovski, ko se je ozrl po družini.

„Kaj je, reverende?“ je vprašal pisar.

„Mors nigra ...“ je odgovoril župnik. „Vrabcu
ne morem več pomagati, le v sveto olje ga denem ...“

Pisar je skočil kvišku, pobral papirje, se zavil
tesneje v plašč in se poklonil.

„Z Bogom, reverende, in recite ljudem, naj
se varujejo!“

Odšel je naglo, kakor bi mu gorelo za petami.
Župnik pa se je obrnil k navzočim in dejal:

„Ljudje božji, molite in prosite Boga, naj odvrne
od vas strašno nadlogo! Kuga je prišla v vas!“

„Kristus nebeški! ... Sveti Rok nas obvaruj!“
so vzkliknili hlapci in vile dekle roke. Odhiteli
so po sobah in se kmalu vrnili z zvežnji in culami
in se razbegnili po vasi in po cesti...

Župnik pa je s težkim srcem in z rosnim
očesom odšel v cerkev, kajti slutil je hude čase.
Tačas pa je prišel po cesti od vipavske strani
dolg in razcapan človek in se ustavil pred Martinovo
kočo, iz katere je bežala družina.

„Kam pa tako naglo, ljudje? Ali gori v hiši,
ali je vrag prišel po oštirja?“ je vprašal.

„Beži, Križaj — kuga je v hiši!“ mu je zaklical
pastir, ki je bil zadnji in bežal za drugimi.

Jaz se ne bojim. Nimam strehe, nimam zemlje,
če me tudi vzame — škode ne bo. In sveti Rok,
moj patron, me tudi kar tako ne pusti vragu...“
je zamrmral Križaj in se zleknil na kamenito klop
pred hišo.

Prišel je župnik, da dene Vrabca v poslednje
olje, pred njim je trepetal mežnar. Le do vrat ga
je spremil in se tam obrnil.

Stopil je k oknu, prijel se za železne križe
in se zagledal skoz razbito šipo v sobo, kjer je
ležal Velikonja mrtev.

„Križaj, ali se ne bojiš? Črna smrt je v hiši
in nas lahko vse pobere ...“ je dejal Križaju.

„Nič se ne bojim ...“

„Glej, v sobi leži konjski mešetar Velikonja
mrtev. Ves obraz mu je očrnel. On je prinesel
bolezen bogveodkod.“

„Kaj, do sem da je prijezdil?“ se je čudil Križaj,
vstal in pogledal v sobo.

„Saj res — snoči sem ga videl ...“ je nadaljeval.

„Po cesti sem šel, luna je sijala jasno, v
Črničah je bila ravno enajsta. Tedaj je pridrvel
za menoj črn jezdec, kakor bi ga veter nesel.
Umaknil sem se mu v grmovje. Spoznal sem ga
— bil je Velikonja. Pa misliš, da je sam jezdil?“
„Seveda ... Saj je sam tu umrl ...“ je odgovoril
Mežnar.

„Kajše! Za njim je čepelo na konju, belo,
koščeno — bila je smrt. Za vrat ga je tiščala z
dolgimi prsti in kimala z lobanjo in se režala,
da so se bliskali beli zobje ...“

„Beži, Križaj! Tebi se je sanjalo, ali pa si
bil pijan, —“ se je zasmejal mežnar, ki je hotel
z malomarnostjo zakriti svoj strah.

„Nisem bil pijan, tudi sanjalo se mi ni. Jaz
imam drugačne oči, drugačno srce, kakor vi, malomarneži,
ki živite mrtvo življenje, ki pravite v črni
noči: E, zvezda se je utrnila, veter piha, drevje
šumi, — mraz bo ali pa toplo vreme ... Vi ste
gluhi in povrhu še s slepoto udarjeni. Jaz pa vem
in vidim: čudna znamenja se godijo, pošasti lete
zadnje čase prek doline, njih plašči vihrajo nad
vašimi strehami, ko vi spite in smrčite. A klasje
je dozorelo, smrt je nabrusila koso in vse vas
vrag vzame. Pobere vas kakor Velikonja in Vrabca,
ki sta bila velika sleparja pred Bogom in ljudmi ...“

„Križaj, nevernik — ne govori slabo o mrtvih!
Izpokori se rajši, tudi zate pride ura plačila!“ ga
je prekinil župnik, ki je stopil tisti hip na prag.

„Po Martinu je tudi,“ se je razveselil Križaj.

„Meni je snedel zemljo in dom, umoril ženo in
me pognal po svetu ... A zdaj ga je vrag vzel,
jaz pa sem še tu, krepak in živ, da nastopim
njegovo dediščino ...“
Napravil se je v hišo.

„Križaj, sedma božja zapoved pravi: ne kradi!
Zato se boj Boga in gosposke in si ob tej
žalostni uri ne lasti niti vinarja, ki ni tvoj,“ ga je
opominjal župnik.

„Kar je Martin Vrabec pokradel, to bo Rok
Križaj sedaj povrnil. Gosposke in biričev se ne
bojim. Ne bo jih blizu, ko izvedo, kak gost je prišel
obiskat lepo našo vas ... Z Bogom bova pa že
še obračunala ...“ je odgovoril Križaj.

Stal je na pragu, visok, koščen, iz sivih oči
je sijala odločnost, ki jo more roditi le ura maščevanja.
„Ti, mežnar, pa glej, da izkoplješ grob za oba.
Pokoplji ju na gmajno ali pa v sveto zemljo —
vrag ju več ne izpusti iz krempljev. Vsakdo, ki
bo pomagal, da prideta mrtva sleparja tja, kamor
tičeta, dobi cekin ...“

„Križaj, premisli se, da se ne boš kesal!“ je
zaklical župnik.

Rok Križaj pa je bil že prestopil prag, da
nastopi Martinovo dediščino in uredi njegovo bogatijo.

II.

Salve — so se bleščale pred vhodom v grad
nad vasjo iz kamenčkov zložene črke na
tleh, svetle in rdeče, kakor da jih je na
veke pobarvala kri tlačanov, ko so jih sestavljale
njih žuljave roke.

Salve — so klicala svetla grajska okna, zroča
po dolini na zapadno stran proti Italiji, kjer cvete
večna pomlad in kjer je lepota in sreča in blaženost.

Salve — je čitala Katarina de Vacaneis z
balkona, vzdihnila in naslonila glavo v belo dlan
in se zamislila v daljavo.

„O Leonhard, ali si še živ, ali te je umorila
tujina? Ali te je zmotilo demonsko oko Italijanke,
ali kot noč črni lasje Španke? In namesto da bi
opral s solzami kesanja svoj greh v svetem Rimu
in bi ti San Jago v Composteli dal blagoslov na
pot in odpuščanje za prelito bratsko kri — si se
morda izgubil in pozabil name, ki te čakam z
upom in s strahom, z radostjo in bridkostjo ...“

Tako je šepetala, si pogladila z roko v zlato
mrežico zvezane lase, iz lepih oči pa sta padli
dve solzi na mrzlo kamenito ograjo. Vzela je svileno
čipkasto rutico iz žepa, zbrisala mokre sledove
z lic in se zopet zamislila.

Nove misli, ki jih je že neštetokrat mislila,
so se ji vzbudile v duši, spomini, ki jih je budila
in morila tisočkrat, so ji objeli srce.

Dvorana. Sveče gorijo v lestencih, v velikih
ogledalih ob stenah trepečejo njih plameni, v njenem
srcu plava še blagoslov mlade sreče — saj
sta bila takrat šele pol leta poročena. Pozno v
noč je, po mizi je razlito vino, na marmornato
ploščo padajo kocke. Trije bratje de Vacaneis
igrajo, od vina in strasti razgreti, žarečih lic, bleščečih
oči. Najmlajši, Hanibal, igra za svoj delež
po očetu.

Zaman jih prosi ona, naj nehajo.

„Saj kmalu končamo ...“ jo tolaži Leonhard,
njen mož.

Kocke zarožljajo zadnjič na mizo. Vsi trije
se sklonijo nadnje.

„Maledetto ... Oba sta sleparja!“ vzroji Hanibal,
ki je bil zaigral vse svoje imetje.

Ludovik, srednji brat, se smeje. Leonhard, najstarejši,
pa pravi resen in temen: „Pazil bi bil ...“

Toda že je skočil Hanibal pokonci in izdrl meč.

„Ali vidva, ali jaz!“

S tem divjim vzklikom se je vrgel nad brata.
Katarina je planila kvišku, hotela se vreči
mednje, a zameglilo se ji je pred očmi, padla je
brez zavesti nazaj. —

Ko se je vzbudila v svoji sobi, je bil ob nje
postelji njen mož v popotni opravi.

„Adijo, draga! ... Nisem hotel, a zgodilo se
je ...“

Ona se ga je oklenila krog vratu in zajokala.

„Nikamor ne hodi, ostani!“

„Ne morem, ne smem ...“

Poljubil jo je, se iztrgal iz njenih rok in zbežal
iz sobe.

Ko je že davno odpeketal konj z njenim možem
v noč, ji je šele stara njena strežnica Margareta
razodela, da leži v dvorani Hanibal mrtev, da
bega Ludovik kakor brez uma po gradu.

Ukazala ga je poklicati in on ji je povedal,
obupan in trepetajoč, da je Leonhard zabodel
Hanibala v silobranu do smrti, da je zbežal in
prepustil njemu grad in skrb zanjo, dokler se
ne vrne.

„In kdaj se vrne?“ je vprašala Katarina.

„Bogvekdaj ...“

Zdaj je teklo že šesto leto od tistega strašnega
večera. Cesar je bil pomilostil Leonharda,
ki se je skrival po Italiji. Pred dvema letoma je
dobila Katarina zadnje izporočilo o njem. Pisal ji
je, da je na poti v Rim, iskat tolažbe na grob apostolov,
da pojde tudi v Compostelo na Špansko
in da se vrne, ko se srce popolnoma umiri. —

Zamahnila je z roko.

„Proč, temne misli in žali spomini! Pride
pomlad, marec jo že oznanuje, po poljih leži v
jasnih jutrih že megla, drevje brsti ... In ko pride
maj in lepi časi, se vrne morda tudi Leonhard ...“

Za njo so zadoneli koraki.

Obrnila se je.

Pred njo je stal svak, Ludovik de Vacaneis,
se poklonil in ji poljubil roko.

„Moj poklon, milostna svakinja!“

„Ali je kaj novega? Morda pismo, morda
kako izporočilo od Leonharda?“ je vprašala.

„Nič, nič, Katarina ... Toda Vaše oči so objokane
... Čemu?“

„Ne vprašujte! Saj veste za mojo bridkost...“
je skoraj očitajoč odgovorila Katarina.

Sedla sta k mizi na mehke, z baržunom prevlečene
stole.

„Čemu žalujete, Katarina? ... Če bi imel
Leonhard moje srce, če bi Vas kakor jaz spoštoval,
cenil in ... tega sploh ne povem ... če bi bil
sploh jaz, bi se bil vrnil že davno iz dalje. Tako
pa kolovrati bogvekod ...“

„Prosim, da govorite spoštljiveje o svojem
bratu in mojem možu! ...“ je vzkliknila Katarina.

„Nič se ne razburjajte, premilostna! Ko se
Leonhard vrne, jaz pojdem. Sicer bi še rad užival
blaženost Vaše bližine, vsaj oddaleč gledal v raj,
ki je drugemu namenjen, a mu zanj ni mar ...

Zaman — Leonhard je moj brat in Vi ste njegova
žena ... Nad našo deželo pa se zbirajo oblaki,
Benečani rožljajo z orožjem, sultan se napravlja
nad Avstrijo, moj meč pa rjavi, moje srce si želi
boja, viharja, smrti in groba. Ta brezmiselna topost,
v kateri se morim že leta in leta, je hujša nego
smrt ...“

„Prosim, ne govorite tako ... Čemu trubaduriti,
ko se nama ne poda? ...“ je zašepetala
Katarina.

A kakor bi bil preslišal njene besede, je grof
nadaljeval: „Sicer pa je morda konec bližji, nego
mislimo ... Preteklo noč je prišla kuga med naše
ljudi ...“

„Kuga? Odkod?“ je vztrepetala Katarina.

„Bog vedi, odkod ... V krčmi ob cesti leži
mrtev neki konjski prekupec in mešetar, gostilničar
Vrabec je tudi umrl davi ... Tako je povedal
naš Lichtenberg, ki je sestavil zapisnik o
vsem.“

„To je strašno. In kaj sedaj?“

„Izporočil sem vse v Gorico. Naj mislijo tam
doli, kako in kaj! Mi pa se zapremo v grad in
nihče ne bo smel ne vanj, ne iz njega. Smrti se
sicer ne bojim, a rajši umrjem z mečem v roki
sred sovražnikov nego vzdihujoč in vijoč se pod
kruto roko nevidnega nasprotnika ... In škoda
bi bilo tudi, da bi pustil dih smrti do Vas, Katarina
...“

„In vendar bo strašno življenje ...“ je nadaljevala
Katarina zamišljeno: „Zaprti v grad bomo
slišali dannadan zvon, ki bo naznanjal smrt za
smrtjo, grozo za grozo ...“

„A mi bomo varni pred njo. Čez zid se ne
priplazi, ob vhod postavim za stražo pisarja in
par hlapcev in jim zapovem, naj nikogar ne puste
na streljaj blizu. Če bi kdo ne poslušal, naj streljajo!
Zunaj naj pa zanje smrt, kakor hoče! Kašče
so polne, klet tudi, v vodnjaku je dovolj vode —
živeli bomo in čakali boljših časov ...“

„Vkljub vsemu temu slutim težko, bridko bodočnost.“

„Ne bojte se, Katarina! Prepodite vse zle
misli!“

„Kako bi mogla to storiti, ko bo krog nas
vsepovsod gospodarila smrt! Tudi kmetje soljudje!“

„Seveda ... Škoda je vsakega, ki ga kuga
pobere. Ne bo več robotal in na pomlad zastane
vse delo. Toda predrugačiti se ne da ...“

Skomizgnil je z rameni, poljubil grofici roko
in odšel.

Zunaj se je večerilo, tudi Katarini je legal
v dušo težek mrak.

* * *

Črna smrt je razprostrla nad vasjo svoje ledene
peroti. Ljudje so umirali na čudne načine.
Ta se je stresel, prevzela ga je slabost, legel je
in brez trpljenja, pokojno, vdano zaspal na veke.
Drugi je začel blazneti na cesti, kolovratil je kakor
pijan domov, nikogar ni več poznal, trepetal je
pred prikaznimi in pošastmi, ki jih ni nihče drugi
videl nego on sam, divjal od bolečin in po dolgem,
ljutem boju storil strašno, mučno smrt.

Ljudstvo je trepetalo pred neznano morilko,
ki je zbirala nenapovedana po bliskovo svoje
žrtve med starimi in mladimi, bogatini in reveži.

Le Rok Križaj se smrti ni bal.

Obhajal je zdrav in vesel že četrto sedmino
Vrabčeve smrti in svojega gospodarstva v krčmi
ob cesti.

Pogrebcem, ki so bili spravili Vrabca in Velikonjo,
je bil dal vsakemu cekin, pri njem je bilo
zavetišče vseh malopridnežev in vseh tistih, ki
so obupali nad življenjem in v veseljačenju in pijanosti
pričakovali, kdaj pride vrsta nanje, da jih
pobere kuga.

Križaj je hodil semintja, na glavi je imel Vrabčevo
čepico, krog telesa njegov predpasnik, pod
njim debelo mošnjo denarja.

„Pijte in jejte, prijatelji!“ je zakričal včasih
med šumečo množico. „Zakaj veliki dnevi so prišli,
dnevi plačila in povračila. Rok Križaj, potepuh
in malopridnež, poravnava dolgove rajnega Martina
Vrabca. Vsak vinar, ki ga je on ukradel in
prisleparil, povrnem ...“

„Kako boš povračeval? Saj vedno to praviš
— a le vino točiš napol zastonj ...“ se je zasmejal
nekdo izza mize.

„Kaj ti je Vrabec vzel?“ je zagrmel Križaj.

„Hišo in grunt sem zapil, pa me je pritem
desetkrat osleparil ...“

„Koliko je bilo vredno?“

„Sto cekinov.“

In zgodilo se je čudo. Križaj je naštel razcapanemu
človeku sto svetlih pravih cekinov.

„Tako, glej, da tudi teh ne zapiješ!“

„Bog ti povrni, Rok!“ je vzkliknil tisti človek,
zavezal denar v cunjo in zbežal iz družbe.

Pristopil je drugi, tretji, četrti in vsakdo povedal,
za koliko ga je Vrabec osleparil. In Rok
je štel cekine, množica pa se je čudila.
Prišli so tudi kmetje iz vasi in strme gledali
to prečudno komedijo.

„Križaj, slaba se ti bo godila, če izve gosposka,
kaj uganjaš!“ ga je svaril župan, majhen,
star možakar.

„Kaj bo gosposka?“ je zakričala vesela družba.

„Grad je zaprt in človek še blizu ne sme. Iz lukenj
ob vhodu mole puške in pisar kriči, da ukaže
streljati, če le koga ugleda. Gosposke ni več ...“

„Včeraj je prišel neki človek iz Gorice vprašat,
kaj je z nami ...“ je pripovedoval Križaj. „Pa
kaj menite, da je prišel v hišo? Tam na cesti je
stal, na obrazu je imel krinko in mesto nosa velik
kljun, da sem s težavo razumel, kaj hoče. Jaz
sem stal lepo na pragu, on pa je pisal tam sredi
ceste, in ko sva končala, je bežal kakor bi ga
veter nesel.“

„Kaj pa je hotel?“ je vprašal župan.

„Po Vas je vprašal, pa sem mu dejal, da sem
jaz župan. Lepo sva se pomenila in verjel mi je
tudi vse ...“ se je smejal Križaj.

„O ti nevernik, brezbožnik!“ se je jezil župan.

„V teh bridkih časih si zopet prišel med nas, izkušnjavec
...“

„Ne jezite se, oče župan! Če želite merico
vina, Vam ga dam zastonj!“

Oče župan pa je pljunil predse in odšel.

„Pijmo in veselimo se sami! Smrt pride in ne
izbira, koga naj vzame. Danes si zdrav in vesel,
a kihneš, mraz te strese in zvečer boš že mrtev
in črn ...Pijte in veselite se, danes živite, jutri
ne boste več!“

Tako se je smejal Križaj in njegov smeh se
je slišal, kakor bi se sam vrag rogal in režal.
Vas okrog pa je bila tiha, žalostna, mrtva ...

Skoraj vsako uro je zvonil srednji zvon. Grobar
je kopal velike grobove. Kar jih je kuga čez dan
vzela, so jih zvečer skupaj pokopali. Pogrebcev
ni bilo, le župnik je molil ob jami z otožnim
tihim glasom, grobar je mrmral, mežnar vzdihoval.
Prišel je večer, solnce se je pomaknilo vse
krvavo za daljne megle, s polja so se vračale
vrane proti gozdu, po dolini so plavale sence
kakor pošasti.

Po vasi so zamigljale motne luči. Ljudje so
molili rožni venec in se priporočali svetemu Roku.
Kjer so imeli bolnika, so bili zbrani vsi krog
njegove postelje in mu priporočali dušo, kajti vedeli
so, da ne ozdravi več, kogar si je izbrala
črna smrt.

Vzbudile so se zvezde na nebu in gledale
kakor solzne oči na dolino in na žalost v njej.

Tam daleč po cesti pa je romal popotnik.

Vse blažene in pokojne so bile njegove misli,
v duši je gorel še sijaj Italije in lepota Španske.
In bilo mu je kakor bolniku, ki je šel bolan na
božjo pot in se vrača zdrav, ker ga je ozdravilo
nebo. Tuj in nepoznan se je vračal v domovino
in čim bliže je bil domu, tem veselejše je bilo
srce. Ali se ni bila Gorica praznično oblekla na
čast njegovemu prihodu? Ali ni zanj donelo zvonjenje
iz vseh cerkva v pozdrav? Tako se je
vpraševal, ko je korakal po prašni cesti popoldne
proti mestu, ki ga je pozdravljalo vse ozaljšano
in pozlačeno z večernim solncem. A varal se je
— izvedel je, da bo drugi dan procesija, da bi
Bog odvrnil od mesta kugo, ki se je počasi, a
gotovo bližala po Vipavski dolini.

On pa se ni ustrašil. Romal je dalje, še tisto
noč je hotel potrkati na domača vrata, ubog in
neznan kakor berač, ki prosi prenočišča. Pridejo
mu odpret in nihče ne bo poznal več njega, ki
se vrača kot izpokornik v raševini, a je gospodar
lepega doma, žlahten brat žlahtnega brata, plemenit
mož plemenite žene.

— O Katarina, kako me sprejmeš in objameš
po dolgih letih, ko me spoznaš! — In ti, Ludovik,
ali se ne boš sramoval, da sem prišel tako ubog
in raztrgan nazaj? — Pa zašije jutro in dan, ko
konča moja pokora, oblečem se v žamet in opašem
svoj meč in v dvorani, kjer se je zgodil greh,
se objamemo in bomo slavili praznik odpuščanja.
Saj bi bile solze pokore že izbrisale sledove krvi,
ki jo je nehote prelil moj meč ... —
V takih mislih je dospel popotnik do vasi.
— Bogve, kako je v teh krajih, kaj se je vse zgodilo, kar sem bil jaz po svetu? — se je nenadoma
vprašal.

Niti mislil ni nikdar doslej, da bi se bilo kaj
predrugačilo, da bi ga ne čakala žena in brat
kakor prvi dan, ko ju je bil zapustil.

Nenadoma mu je legla tesnoba na srce, koraki,
prej jadrni in mladeniški, so postali počasni,
trudni, kakor bi šel starec po cesti in bi ga bila
napadla slabost.

Čudno žalostna je bila vas, nekje je zategnjeno
tulil pes, oblaki so se motali med zvezdami,
vse luči ob cesti so bile že ugasnile.

— Saj mori tukaj črna smrt in ob žalostnem
času se vračam, zato ni čudno, da je vse tako ...
— se je izkušal potolažiti.

A nenadoma ga je prevzel strah.

Morda pa je prestopila kuga tudi grajski prag,
morda leži Katarina že v grobu in brat se bori
s smrtjo? Ali pa sta zbežala bogvekam pred boleznijo
in je grad zapuščen, zaprt? In mesto ljubečih
rok ga sprejme žalost in bridkost in sence
smrti?

V gostilni ob cesti je bila še luč. Vesela druščina
se je bila porazgubila, le Rok Križaj je smrčal
za mizo. Pozni popotnik ga je videl skoz okno in
potrkal na vrata.

Rok se je vzbudil in šel odpirat.

„Kdo si?“ je pozdravil in posvetil neznancu
v obraz.

„Dober človek, romar, potreben okrepčila ...“
je odgovoril prišlec.

„Slab čas prihajaš in čuden popotnik si, da
hodiš po svetu zdaj, ko mori kuga naokrog. Bogve,
kdo si, zato idi naprej in vrag za tabo in pred
tabo! Nimam prostora in vino točim le v svojo
zabavo ...“ je mrmral Križaj.

„Saj pojdem še nocoj dalje ... Samo dovoli,
da se odpočijem in izpijem merico vina. Dolga
pot, slaba vest, zato se me usmili, prijatelj!“ je
prosil popotnik.

„No, naj bo! ... Dolgo te pa ne obdržim,
zakaj spat se mi mudi ...“ se je dal preprositi
Križaj, prinesel merico vina in sedel nasproti gostu,
„Ali je že dolgo bolezen v vasi?“ je vprašal
popotnik, ko je pokusil vino.

„Dolgo. Mesec dni že ...“ je odgovoril Križaj.

„Ali je že mnogo ljudi pomrlo?“

„Vse polno. Skoraj v vsaki hiši kdo.“

„Kako se pa varujete bolezni?“

„Kako? ... Vrag vedi, kako ... Bolezen je
bolezen, prime in umori človeka, če sedi za pečjo,
ali pa če hodi okrog. Kresove žgejo po poljih, da
dim in ogenj preženeta strupeni zrak, ki dela
kugo, kakor pravijo učeni ljudje ... Pa vse skupaj
ne pomaga nič.“

„Kaj pa gosposka?“ je vprašal popotnik pozorno.
„Kaj jaz vem, kaj misli in dela ...“ je oprezno
odgovoril Križaj. „Saj je ni blizu in je tudi
ne bo, dokler je nevarnost ...“

„A grof? Ali ga ni v vasi?“

„Za grofa ne vem. Kdo bi v teh časih mislil
na take ljudi ...“ je leno govoril Križaj, zazehal
in mežikal z očmi.

„Ali je na gradu?“

„Kje pa naj bi bil? Jaz vsaj ne vem, da bi
bil kam šel.“

„Ni li na gradu še nihče umrl?“

„Doslej ni bilo slišati ... Saj so dobro zaprti.“

Neznanec je nehal izpraševati, izpil počasi
vino, plačal in se poslovil.

Križaj pa je mrmral sam s seboj za njim: „Če
me oči ne slepe, je to sam grof z grada, o katerem
so ljudje pravili, da je brata ubil in šel
prosit papeža v Rim za odvezo. Slabo je oblečen,
divja brada mu raste, nemara bi grajske rad presenetil.
Vrag razumi to gosposko, toda vesel sem,
da mi je šel izpod strehe. Zdaj nemara vse izvoha
po vasi, kako je, potem bo pa sodil. Toda
Križaja ne bo več, o pravem času zapusti gnezdo
in se izgubi v daljni svet ...“

III.

Pisar Lichtenberg in grajska hlapca Juri in
Gregor, ki so stražili vhod v grad, so tisto
noč sedeli v nizki obokani sobi ob vratih
ter prešerno igrali in pili.

Lichtenberg je učil svoja tovariša latinskih
verzov:

Razložil jima je tudi, kaj pomeni to: da namreč
z vinom, veseljem in potrpežljivostjo premaga
človek smrt in kugo. Pravil jima je, da ima ta
rek v latinskem jeziku čudovito moč proti bolezni.

Hlapca sta mu verjela in s težkim jezikom
jecljala besede za njim, metala karte na mizo
in se po domače pridušala in klela, če sta izgubljala.

„Z žgano vodico se tudi kuga in jeza prežene,
prijatelja moja. Še boljša je nego vino, ker
je močnejša!“ ju je tolažil pisar.

In posoda z žganjem je šla okrog mize.

„Ali jo unesemo, ali ne, gospod secretarius?“
je vprašal Juri, ki je bil starejši, in je srdito udaril
ob mizo.

„To partijo? ... Morda ...“ je odgovoril pisar.

„Kaj partija! Življenje, mislim. Tam zunaj se
godi sam Bog vedi kaj. Če sodim po zvonjenju
do onega tedna, je že pol vasi pomrlo. Zdaj že
dolgo ne zvoni več — mežnarju se nemara ne
ljubi več vleči za vrv. Torej to mislim. Ali jo
unesemo, ali pobere tudi nas tista pestilenca, o
kateri ste pravili ...“

„Tega ne vem ...“ je počasi odgovoril pisar,
preštel karte in pobral denar. „Lahko se nam
zgodi kakor s to partijo. Vse je kazalo, da jo izgubim,
pasem jo le dobil. Tako je z boleznijo in
s smrtjo ...“

„Naš grof se je nemara zelo boji. Nič ga ni
na izpregled.“

„Ah, kaj grof! On se ne boji niti vraga —
za svakinjo mu je.“

„Za svakinjo ... Za lepo gospo Katarino ...“
je pomežiknil Gregor, mlajši hlapec, in se nasmejal.

Pisar se je razjezil.

„O tem ne govorimo ... Grof je grof, vidva
sta pa grajska hlapca Juri in Gregor ...“

„Hotel sem samo povedati, kako je nekoč
nekdo zaupal gnjat mački, naj jo varuje ...“ se
je smejal Gregor.

„ Jezik za zobmi in igrajmo!“ je vzrojil Lichtenberg
in premešaval karte.

Nenadoma se je zdrznil in posluhnil.

„Tiho! Ali se ne čujejo odzunaj koraki?“

Gregor je skočil k ozki, visoki lini, skoz katero
je molela vun mušketa, in pogledal na cesto,
ki se je spenjala zunaj v motni mesečini iz vasi
do grada.

Bled in preplašen je odskočil.

„Prikazen ...“ je zajecljal.

„Kaj?“ je vprašal pisar, pobral karte, ugasnil
plamenico in jo otrl ob tla.

„Prikazen ...“ se je tresel hlapec. „Dolga,
črna postava kleči tam zunaj sredi ceste, se priklanja,
razprostira roke in pogleduje proti gradu.
Črna smrt je ...“

„Šema!“ se je razjezil pisar in stopil sam k
lini. Res je ugledal tam sredi ceste, dober streljaj
od grada, v črni halji visoko postavo, ki je stala
nepremična, nema, kakor iz kamna izklesana v polmračni
svetlobi.

Zaklical je svoj rek, naj se umakne in naj ne
hodi bliže, a prikazen se ni genila, bila je kakor
zamaknjena.

„Bomo videli, ali se umakne ...“ je tiho zarenčal
in zgrabil Gregorja za roko.

„Streljaj!“ je ukazal in stopil od okna.

Hlapec je s tresočimi rokami prijel za težko
puško, pomeril in sprožil. Jeklo je prasnilo ob
kresilni kamen, iskre so zapršele, a puška ni
počila.

„Na duhove ne bom streljal ...“ je drhtel
hlapec in omahnil v kot na klop.

„Tepec! Na prašnici ni trohice smodnika!“ je
zarjul Lichtenberg, zgrabil z roko v usnjato mošnjo
s smodnikom, ga nasul na prašnico, prijel za
mušketo in pogledal vun.

S počasnimi koraki se je postava bližala.

„Nazaj!“ je zatulil pisar.

„Katarina ... Leonhard ... Ludovik ...“

Ta klic je zamoril grom muškete, ki jo je
tisti trenotek skoraj nevede sprožil Lichtenberg,
sam trepetajoč od groze.

Hlapca sta drhtela na klopi in se križala,
kakor bi bila prišla njiju zadnja ura, pisar pa se
je naslonil k lini in strmel z izbuljenimi očmi vun.

Počasi, počasi se je dim razgubil, a mrak je
bil gostejši nego prej, oblak je bil nemara zakril
mesec- Cesta je bila prazna, kolikor je bilo moč
videti v poltemi, in črne postave, ki je bila prej
zunaj, ni bilo več nikjer.

Vrata so se odprla in pod obokom je stal sam
grof Ludovik de Vacaneis z voščeno svečo v srebrnem
svečniku v roki.

„Kaj je? Zakaj ste ustrelili?“

Hlapca sta bila od straha še nema, pisar pa
je v zadregi pripovedoval, da se je nekdo bližal,
da se ni hotel vrniti in da je zato streljal.
Grof je pogledal na cesto, ki jo je zopet oblivala
motna mesečina.

„Zunaj na cesti ni videti nič ne na tleh, ne
drugod. Ali ste streljali naravnost v neznano
osebo?“ je vprašal zlovoljen.

„V prsi, gospod grof ...“ je odgovoril pisar
in povesil oči.

„Saj ne znate streljati. In sploh sem ukazal
streljati le za strah ...“

„Bogve ali je bila tista prikazen sploh človek.
Jaz prisežem, da je bil duh ...“ je mrmral
Gregor, ki je bil tačas ukresal ogenj in prižgal
plamenico.

„Sence in prikazni vidite, ker ste se napili.
Po žganju diši in po tleh so raztresene karte ...
Lichtenberg, ali sem vam ukazal na ta način stražiti? Če vas še enkrat tako dobim, vas poženem
vse tri v temnico pod stolpom za mesec dni ob
kruhu in vodi ...“

Razjarjen je grof odšel in zaloputnil vrata za
seboj, da se je vse streslo. — — —

Gori na oknu je slonela Katarina de Vacaneis
in gledala v daljavo. Tudi njo je vzbudil strel,
naglo se je oblekla, odprla okno in poslušala
v noč.

Potegnil je veter, v vrtu pod gradom onstran
ceste so se gibale veje, zdelo se ji je, da nekdo
ječi.

Srce ji je burno bilo, v dušo se ji je razlila
nepoznana plašnost in bridkost. Solze so ji silile
v oči, ustnice so šepetale: „Ubogi popotnik, bogve
kdo si in kam je peljala tvoja pot ... V tvojih
očeh je bila že blaženost svidenja, gledal si že
svoje drage, a nenadoma je prišla smrt, preden
je srce okušalo radost, ki jo je samo slutilo ...“

Ko je nekdo potrkal na vrata, je Katarina
zaprla okno in šla odpret.

„Oprostite, Katarina. Bal sem se, da ste se
tudi Vi zbudili, in nisem se motil. Toda pomirite
se — Lichtenberg je pijan in je streljal na prikazni
svoje razgrete fantazije.“

„A vendar sem slišala, da nekdo ječi v vrtu
onstran ceste, prav tam, kjer cveto pod bezgovim
grmičjem vsako pomlad prve vijolice ...“

„Motili ste se, Katarina. Bodite prepričani,
da ni bilo nič!“ se je poklonil Ludovik.

„Bog daj!“ je vzdihnila ona.

„Lahko noč!“

Ključ je zarožljal v vratih, koraki so se razgubili
na dvoje strani, trdi, odločni po hodniku
na eno, tihi, boječi po preprogi na drugo do pokleknika,
iznad katerega je zrl Zveličar po motno
razsvetljeni spalnici Katarine de Vacaneis.
Zunaj v vrtu pod gradom pa je ležal na travi
pod brstečim bezgovim grmovjem mrtev človek,
Oči so strmele široko odprte v zvezde, mrzli prsti
so stiskali na mrtve ustnice prstan z drobnim
križcem. Na sredi je bil vdelan velik rubin, na
katerem je oledenel zadnji poljub in vzdih umirajočega
spokornika: „Tibi commendo spiritum
meum ...“

* * *

„Glej, da bi ti mogla vdihniti eno misel, moj
Hektor, eno samo misel: da bi letel iskat svojega
gospoda, bi te poslala v daljavo, da mu neseš
moj pozdrav in mu naročiš, naj se vrne ...“

Tako se je pogovarjala ob oknu Katarina de
Vacaneis s sivim sokolom, svojim ljubljencem, in
ga gladila z orokavičeno roko.

Toda ptič je ni razumel, le kimal in stresal
je z glavo, kakor bi se hotel oprostiti usnjate čepice,
ki mu je zakrivala oči.

„Ah, koliko časa bo še trajalo to strašno
življenje?“ je vzdihnila grofica in dela ptiča v
obroč, ki je visel izpod stropa.

Pogledala je po sobi in njene oči so se ustavile
na sliki svete Katarine, njene patrone. Brušeni
noži na kolesu ob svetnici so se svetili, kakor
bi jih bil slikar dan poprej naslikal, palmova vejica
v njenih rokah je zelenela, kakor bi bila ravnokar
odtrgana; oči so zaupno zrle v nebo, na
obrazu je sijal odsev nebeške glorije.

„Tudi ti si trpela in — zmagala!“ je vzkliknila
grofica nenadoma in stopila k oknu, da umiri
razburkano srce.

Solnčno jutro se je zlatilo po dolini.
Gozdi so zeleneli, travniki so dobivali novo
barvo, med njimi so temnele njive, iz mokrih, črnih
razorov so kipele prozorne meglice. In med vsem
tem: bela cesta kakor srebrna reka in poti ob
strani kakor potoki. Sive hišice so dremale pod
goro, tuintam se je svetila cerkvica med zelenjem.

Tam za holmi v daljavi za širnim poljem pa se
je skrivala Gorica, za njo so se daleč, daleč dvigale
italijanske gore, ki jih je oko komaj moglo
razločiti v modrikasti belini od oblakov, ki so se
srebrili nad njimi.

A vse je bilo mrtvo, zapuščeno.

Ni bilo orača na njivi, ni bilo popotnika na
cesti, le tuintam je gorel samoten ogenj sred polj
in črni dim se je valil proti nebu kakor ogromen
steber in se rogal jasnemu pomladnjemu jutru.
Pregnal naj bi bil kugo in smrt, a Katarini se je
zdelo, da stoji sredi vsakega ognja v siv plašč
zavita visoka koščena postava, ki je ogenj ne
sežge in meč pred njo ne obvaruje, da se smeje
ljudem in njih bedastemu početju ...

Po dolgem času je pozvonilo nenadoma z
vsemi zvonovi, tam daleč pri Svetem Mihaelu sta
se oglasila dva drobna, boječa zvončka. Sveti
Jakob je odgovoril s svojim edinim. Žalostno, obupno
zvonjenje je donelo prek doline, kakor bi
zvonilo pomladi in lepoti in življenju za smrt in
grob na veke ...

Nenadoma je zvonjenje utihnilo, iz vasi se je
vila dolga, črna procesija in se počasi pomikala
po cesti. Pred njo se je zibal velik siv križ, za
njim je stopala vrsta spokornikov, po dva in dva,
s sklonjeno glavo, počasi, počasi, kakor bi bili
sami starci in bolniki.

In smrtna tihota ...

Katarina je odprla okno, da sliši vsaj en sam
glas, en sam vzdih iz te procesije in tišine.

„Kuge, lakote in vojske — reši nas, o Gospod!“

Tako je prosil en sam glas, za njim pa je
ponovila to prošnjo cela množica. To ni bilo petje,
bil je jok ...

Samo te besede so donele z bele ceste, po
kateri se je pomikala procesija. Boljinbolj je postajalo
tiho, dokler ni procesija izginila za ovinkom
in je petje in jok onemel za gričem.

„Ubogi ljudje! Živijo in mrjejo in pomoči ni
zanje, če se jih ne usmili nebo ...“ je šepetala
grofica.

Pod goro se je splašila tisti hip jata črnih ptic,
se dvignila in odletela leno prek doline. A nenadoma
se je obrnila proti gradu in se spustila na
vrt pod njim.

„Groza ... Poslanci smrti!“ se je stresla Katarina,
zaprla oči in poslušala krakanje črne jate.

Nenadoma jo je prevzela drzna misel.

Skočila je k sokolu, ga vzela z obroča in ga
nesla k oknu.

„Tako, moj Hektor! Plani med krokarje, med
te gnusne ptiče, in razženi jih! Nočem smrti in
groba in žalosti ...“

Z drhtečo roko je odpela sokolu čepico in
mu jo potegnila z glave. Zaspano oko se je zbistrilo,
ko je ugledalo dan, ptič je udaril s perotnicami,
zletel s prsta in se v visokem loku vrgel
med roparsko svojat.

Črn oblak se je dvignil iz vrta, z divjim krakanjem
se je razletela vsa truma na vse strani,
sokol pa se je vrnil proti oknu in sedel na roko.

Katarina je ostrmela. Iz Hektorjevih krempljev
je padlo nekaj blestečega, zvenečega na tla,
ko se je oklenil z njimi njenega prsta.

Naglo je dela ptiču zopet čepico na glavo,
ga posadila na obroč in se vrnila k oknu.
Pobrala je tisto svetlo stvar in onemela.
Spoznala je poročni prstan svojega moža ...
Kolena so se ji tresla, da je morala sesti,
prsti so ji drhteli, pred očmi se ji je delala tema.

„Leonhard, moj Leonhard ...“ je zaplakala
nenadoma in poljubljala s tresočimi ustnicami
rubin sredi križca na prstanu. — — —

* * *

Popoldne je ukazala Katarina poklicati svaka
k sebi.

Bleda, onemogla, z objokanimi očmi je sedela
v usnjatem naslonjaču, in ko ji je hotel Ludovik de
Vacaneis poljubiti roko, mu je tiho dejala: „Nikar,
Ludovik ... Morda bi Vam bilo v pogubo!“

„Kako? ... Zakaj?“ je ostrmel on.

„Zdi se mi, da je priplavala smrt tudi v naš
grad ...“

„Katarina!“ je vzkliknil Ludovik.

Trudno je zamahnila z roko, da je presenečen
umolknil.

„Poslušajte! Ali poznate ta prstan?“
Pokazala mu je prstan, ki ga ji je bil prinesel
sokol tisto jutro.

Grof je namršil obrvi in dejal: „To je Vaš
poročni prstan.“

„Ni res ...“ je nadaljevala Katarina. „Glejte,
tam na mizi v slonokoščeni škatlici je moj poročni
prstan. Ta pa, ki ga sedaj gledate, je Leonhardov.“

„Nemogoče ...“ se je čudil grof.

„Poslušajte in vse boste razumeli! Davi je
priletela jata krokarjev izpod gore in se spustila
v naš vrt. Izpustila sem Hektorja nadnje in prinesel
mi je nazaj — ta prstan. Kaj sklepate iz
tega, Ludovik?“

„Ne vem, kaj bi rekel. Vse mi je nejasno ...
Čuden slučaj ...“

„Ali se spominjate strela predsnočnjim?“ je
vprašala grofica in uprla oko pretresljivo v Ludovika.

„Ne vem, kaj mislite ...“

„Mislim, da leži moj mož in Vaš brat mrtev
v vrtu pod gradom, pred pragom svojega doma ...“
je dejala počasi.

„Gospa ... Jaz ne vem ... Takoj ukažem
preiskati ves vrt. Če pride tudi smrt med nas, da
Vas le pomirim in pokažem, da ni res, kar ste
mi sedaj povedali ...“

„Prepozno ... prepozno ... Leonhard je mrtev
in jaz pojdem za njim ...“ je odgovorila z bolestnim
glasom, naslonila glavo nazaj in zaprla oči.

Ludovik de Vacaneis se je zgrudil na kolena.

„Katarina, ne umrite! ...“ je zastokal.

„Dovolj! ... Hitite!“ je vzdihnila ona.

Vstal je in planil iz sobe. —

Po dolgem času so zaškripala grajska vrata
in grof je hitel v vrt onstran ceste. Za njim je
stopal pisar Lichtenberg, ki si ni vedel razlagati,
kaj grof hoče.

Vrata v vrt so bila le prislonjena.

„Čudno, Lichtenberg — zakaj jih niste zaklenili,
preden smo zaprli grad?“ je vprašal grof.

„Sam ne vem, kako da smo to pozabili ...
Vem, da jih nismo zaklenili ...“ se je opravičeval
pisar.

Stopala sta po stezici proti bezgovemu grmičju,
ki je rastlo pod zidom in ograjo ob cesti.

Nenadoma sta obstala.

Tam na travi je ležal mrtev človek v dolgi
romarski obleki s sklenjenimi rokami na ustih.

Kraj njega širok klobuk, ob ledjih čutarica za
vodo, ob strani popotna palica.

„Moj brat ...“ je vzkliknil Ludovik, ko je
ugledal mrličev obraz. Pokleknil je trepetajoč k
njemu in se sklonil nizko na prsi, kjer je bila obleka
krvava. Zakril si je z roko oči in molčal...
molčal ...

Lichtenberga je bila groza, ko je zaslišal čez
dolgo grofov glas: „Lichtenberg, predsnočnjim ste
ustrelili svojega gospodarja ...“

In zopet molk.

Po dolgem, dolgem času je Ludovik vstal in
naročil, ne da bi pogledal pisarju v oči: „Prenesite
mrliča v grad! V dvorani napravite oder, oblecite
ga v viteško obleko in naznanite župniku, da pripravi
vse za pogreb!“

Mračen, sklonjen kakor starec je odšel ...

Zaklenil se je v sobo, se vrgel na posteljo
in izkušal umoriti v duši vsako misel, vsak občutek ...

Ali je ležal tako uro ali dan ali celo večnost?

Ni vedel, ampak pred vratmi je nekdo ihtel
in trkal nanje, ko se je zavedel.

Skočil je kvišku in odklenil.

Pred njim je klečala Katarinina strežnica
Margareta in jokala; „Gospod, gospa grofica je
umrla ...“

Sunil jo je v stran in odhitel v Katarinino
sobo. Šel je skoz dvorano, kjer so delali služabniki
visok oder, da položijo nanj svojega gospoda.

Niti pogledal ni okrog, niti besedice ni rekel, počasi
je stopal proti vratom v Katarinino sobo, nalahko
jih odprl in vstopil.

Soba je bila vsa rdeča od zahajajočega solnca,
ki je sijalo skoz dvoje oken, v naslonjaču pod podobo
svoje patrone je slonela Katarina de Vacaneis
mrtva.

Črna smrt, ki je tako kruto in divje morila
okrog in puščala strašne sledi na obrazih svojih
žrtev, je prišla tukaj kakor angel, ki dahne poljub
miru in večnosti na čelo bitja, ki si ga je izbral,
da ga odpelje v paradiž. Tako pokojno in
jasno je bilo obličje mrtve Katarine de Vacaneis ...

„Še mrtva — lepa in blaga ...“ je zašepetal
Ludovik in odmaknil svoje oči od nje.

Sklonil se je na pokleknik pred Zveličarja,
zakril obraz in nič drugega ni mogel izpregovoriti
kakor besede: „Sedaj je vse proč, vse ... Samo
k tebi, Kristus, da mi daš mir srca ...“

Pred vratmi pa so poslušali služabniki in zdelo
se jim je, da grof Ludovik de Vacaneis joče ...

IV.

„Ali je to prav, kmetje, da vas grabi in mori
črna smrt, da cepate po tleh kakor muhe — gospoda
pa se je zaklenila v grad in za varnim
zidom pije in je in se veseli, ko vi umirate? Ali
je to prav, vas vprašam?“

Tako je kričal Rok Križaj tisti večer v gostilni.

„Seveda ni prav — pa kaj hočemo! ...“ so
odgovarjali kmetje.

„Kaj hočemo ... kaj hočemo? ... Seme ste ...
Vsi smo enaki pod solncem, kadar pride grenka
smrt ... In zato bi jaz gospodi gori na gradu posvetil,
ko je tako lepa prilika ...“

„Rok, ne delaj greha! Davi smo prosili s procesijo
Boga, naj že dene iz rok strašno šibo, s
katero nas tepe. Zdaj pa kličeš ti vraga na pomoč!“
je zastokal v kotu tisti bajtar, ki mu je
bil dal Križaj prvemu sto cekinov.

„Kaj ti je, Rebernik?“ se je začudil Križaj.

„Slabo ... Bojim se, da nas Bog tepe zavoljo
tebe ...“

„Če ti je slabo, idi domov in se pripravi na
smrt!“ je zaklical Križaj.

„Zbogom, bratje!“ je zaječal Rebernik. „Veliko
jih je sedelo že tukaj, ki jih ni več. Jaz tudi
grem. Bog vam daj kmalu priti do spoznanja!“
Opotekel se je izza mize in oddrsal omahovaje
iz sobe. Ko je stopil pred vrata na cesto,
ga je premagala slabost in zvrnil se je na kup
kamenja.

Križaj pa je kričal v sobi: „Ne bodite strašljivci,
ljudje! Pojdimo enkrat vsi pogledat gor na
grad, kako in kaj! Povejmo grofu, da nas je samo
pol še v vasi, da se nam godi slabo, da umiramo,
ko on živi in se veseli. Povprašajmo ga, ali bi
nam kaj pomagal!“

In čudo! Ljudje, ki so šli zjutraj za križem
skesani in ponižni kakor spokorniki, so se vsled
Križajevih besed izpremenili v razbojnike in grešnike.

Zapekle so jih rane, ki jim jih je bil vrezal
valpetov bič v prejšnjih dneh, zapekli žulji po
dlaneh, ki jih je izgulilo delo po robotah, zapekla
zavest, da niso nič in da nimajo nič. Srce, ki je
otopelo v delu, bridkosti in strahu, se je vzbudilo
in zahotelo maščevanja, saj jutri pride smrt
in konec.

„Na grad!“ so zakričali vsi.

„Pa ne praznih rok!“ je zaklical Križaj. „Kako
puško vzamemo s sabo in kako sekiro. Martin
Vrabec mi je zapustil lepo število takih ropotij;
kdor pa ima sam kaj takega pri hiši, naj hiti ponje!“

Kmetje so se razbegnili po vasi in Križaj je
razdelil orožje med tiste, ki so ostali.

Nihče ni pomislil, kaj hoče, kaj dela, le želja
po osveti, ki je tlela prej kot iskra v pepelu, se
je razgorela v mogočen plamen, ki je vžgal vsa
srca.

Tako se je zbrala pred hišo v kratkem času
skoraj vsa vas.

„Prižgite baklje!“ je ukazal Križaj.

„Kako in zakaj? Morda zato, da nas bodo
laže videli in da nas postrele, preden pridemo
pred vrata?“ so ugovarjali nekateri.

„Prižgite!“ je grmel Križaj, „Ne gremo kakor
roparji in tatovi pred grad, ki se priplazijo ponoči,
da jih nihče ne vidi in ne sliši. Kakor sodniki
gremo, ki zadoščajo ukazu resnice in pravice!“

„Tu leži Rebernik mrtev!“ je zaklical nekdo
tisti hip.

„Vzamemo ga s seboj, da bo grof videl, kako
umiramo!“ je zaklical Rok.

Prižgali so baklje, štirje možje so vzdignili
Rebernika in dolga vrsta se je napotila proti gradu.
Ko so prišli na streljaj blizu, so se ustavili.
Toda ni bilo glasu iz grada, ki se je dvigal siv
in hladen k nebu. Vse je bilo temno, le tri okna
dvorane v zgornjem nadstropju so svetila tajnostno
v noč.

„Naprej!“

Truma je prihrumela do vhoda in Križaj je
udaril s sekiro po vratih, da je zazvenelo.

„Odprite!“ je zaklical.

Ubit glas se je odzval odznotraj: „Kdo je?“

„Kmetje ...“ je odgovoril Križaj.

Hlapec Gregor je odprl in ostrmel, ko je
ugledal pred seboj obraze tlačanov, razsvetljene
od rdečih plamenov bakelj, ki so še bolj razvnemali
v bleščečih očeh ogenj maščevanja.

„Kaj hočete?“

„Stran!“ ga je odrinil Križaj, množica je zahrumela
v hodnik in drla nevdržno po stopnicah
v gornje prostore.

Nihče se ni zmenil za pisarja Lichtenberga,
ki je stokal na kameniti klopi ob vratih. Tudi po
njem so se bili iztegnili neizprosni prsti črne smrti,
Hrumeč je pridrla množica do vrat v dvorano.

A ko jih je Križaj odprl in je udaril val luči kmetom
v obraz, so vsi obstali, kakor bi jih bila z
enim migom ustavila nenadoma mogočna nevidna
roka.

Tam sta bila dva visoka odra, na enem je
ležal grof Leonhard de Vacaneis, na drugem pa
Katarina, njegova žena. Med odroma pa je sedel
grof Ludovik, tiščal globoko sklonjen obraz v dlani
in niti glave ni dvignil, ko so se vrata odprla.

Kmete je prevzel ta pogled. Ostrmeli so, ogenj
je ugasnil v očeh, dvignjene pesti so padle, glave
so se sklonile, hrum se je polegel. Šepet, molk ...

Plameni sveč so se umirili, kmetje so začeli
tiho drug za drugim odhajati, nekaj kakor kes se
je rodilo v njih srcih. Tudi tisti, ki so nosili mrtvega
Rebernika, so odšli, le Križaj je ostal, s sklonjeno
glavo in polzaprtimi očmi je gledal predse.
Vzdramil se je šele, ko je grof dvignil glavo
in izpregovoril: „Kaj je?“

„Nič ... Mislili smo soditi, a obsodba je bila
izvršena, preden so sodniki prišli ...“ je odgovoril
Križaj in odšel. Brez glasa so se zaprla za njim
težka, okovana grajska vrata.

Tiho je bilo po vasi, ljudje so se bili razgubili
po hišah, izza Čavna se je dvigal lunin srp.

„Kam sedaj?“ se je vprašal Križaj in taval
kakor tat skoz sence po vasi.

Ne da bi vedel, kdaj in kako, je stal nenadoma
pred krčmo, ki jo je bil prevzel po rajnem
Vrabcu brez pisma in pogodbe.

Skoraj sovražno je gledal mračno poslopje.

„Nisi mi dalo sreče, ti vražje gnezdo ... Prokletstvo
je v tebi in v tvojih prostorih, ki se bo
za vedno držalo tvojih zidov.“

Gledal je na zapuščeno hišo in na vas.

Nenadoma se je zasmejal: „Dovolj oddaljeno
si od vasi, da te še nocoj lahko brez škode uničim,
Naj ne ostane niti kamen na kamnu od Vrabčeve
dediščine, kakor ni ostal niti cekin njegovih cekinov!“

Stopil je v hišo in ukresal ogenj. Na štirih
koncih je znosil pohištvo na kup in v vsakega
vtaknil gorečo bakljo.

„Le gori, da te bo sam vrag vesel!“ se je
zasmejal, ko je stopil na cesto. Zaklenil je, vrgel
ključ skoz okno v sobo, pobral sekiro na tleh in
odšel po cesti,

„Dogospodaril sem, zdaj mora priti konec in
smrt ... Velik malopridnež sem in skoraj me je
sram, da sem tako malo opravil ... Brrr ... Mraz
me stresa, v moji glavi je čudno, v prsih tesno ...
Odpraviti se bom moral in iti na pot, ki je nisem
še hodil, in sam ne vem, ali pridem k Bogu ali
k vragu. Vino in brezskrbno življenje mi je vzelo
moč oči, da ne vidijo več, česar drugi niso videli,
da je srce prazno in pusto kakor pogorišče ...“

Pomislil je, se ustavil in zrl po cesti.

„Toda — ne ... Tam plava senca iz vasi,
lahka, kakor iz pajčevine ustvarjena ... Ali je
dim in se je ogenj že prijel Vrabčeve domačije?“

Gledal je proti krčmi ob cesti, a tam je bilo
še vse temno. Iz senc med vaškimi hišami pa se
je izmotala dolga koščena postava, ki so jo videle
le Križajeve oči. Prozorna je bila kakor meglica,
v roki je držala koso, dolg plašč se je vil za njo,
ko je plavala skoz noč.

„To je smrt, ki je zadavila Velikonja in Vrabca
in nešteto drugih, to je smrt, ki je ni ustavil niti
visoki zid na gradu ... To je smrt, ki vzame tudi
mene ...“ je šepetal Križaj in nič groze ni bilo
v njegovem srcu, ko jo je gledal.

Senca je priplavala do visoke topole ob cesti
in naenkrat brez sledu izginila. Ali je splavala k
zvezdam v višavo, ali se je vdrla v zemljo, ali se
je razgubila kakor meglica, ko potegne veter?
Križaj ni vedel odgovora.

„Kam je izginila?“ se je vpraševal in gledal
v noč, da so ga oči skelele.

Čudna misel ga je prevzela.

„Ah, morda je pa to drevo tvoje zavetišče,
ljuba smrt? Če je, naj bo — posečem ga še nocoj,
čakaj!“

Približal se je k drevesu, se prekrižal, dvignil
sekiro in začel sekati deblo nizko pri tleh. Udarec
za udarcem je odmeval v noč, kmalu mu je pot
curkoma lil po obrazu.

Že so mu omagovale roke, pred očmi se mu
je meglilo, srce se mu je hotelo ustaviti, v prsih
ga je peklo, ko se je drevo nagnilo, zaječalo. Še
par udarcev, in zvrnilo se je šumeč in hrumeč
na cesto.

„Tako ... Moje delo je dokončano ...“ se je
oddahnil Rok. „Prvi sem videl črno smrt. Bog daj,
da tudi zadnji!“

Zagnal je sekiro v grmovje in odšel omahovaje
proti vasi, truden in izmučen do smrti ... —

Župnik je začuden planil kvišku, ko so ga
tisto noč vzbudili iz spanja močni udarci po vratih.

Odprl je okno in povprašal: „Kaj je?“

„Hitro, gospod, grešna duša prosi še, da bi
jo izpovedali!“ je zaječal Križaj ob vratih.
Naglo se je župnik opravil, šel v pritličje in
odprl vrata.

„Križaj — ti? „ se je začudil.

„Da, gospod, in smrt me tišči za vrat. Rad
bi prišel v sveti raj, zato sem Vas prišel motit.
Hitiva, zakaj dolga je rešta mojih malopridnosti ...“

„Stopi v sobo!“ je dejal župnik, podal Križaju
roko in mu pomagal.

V sobi se je Rok onemogel zgrudil na stol in
začel moliti.

Mrzel pot mu je stopil na čelo in oči so se
mu že motile, ko je končal izpoved in prosil:
„Gospod, na cesti leži posekano drevo. Pred vasjo
je. Tam je izginila nocojšnjo noč črna smrt. Iz
lesa ukažite narediti podobo mojega patrona in
naj sezidajo tam kapelico! ...“

Glas mu je pojemal.

„Kaj si videl tam, Rok? „ je vprašal župnik,
a Križaj ga ni več slišal, ker se je onesvestil.

Tisti hip je planil iz gostilne ob cesti visok zubelj
proti nebu, a nikogar ni bilo, da bi bil šel gasit.

Proti jutru je Križaj umrl — zadnji, ki ga je
vzela črna smrt.

Tisti večer, ko so ga pokopali, pa je sedel
stari župnik k mizi in odprl kroniko. In vsa groza
tistih dni je bila v prvih črkah in besedah, ko je
zastavil gosje pero in začel pisati o kugi: —

Anno Domini MDCLXXXII ... —